Des de fa més de tres dècades, la fàbrica de Novartis (antigament Gema o Sandoz), ubicada a Marata, tocant a la carretera de Cardedeu, ha estat un element rellevant de la indústria farmacèutica catalana. Segons diverses fonts, l’activitat d’aquesta divisió de genèrics i biosimilars del grup Novartis va començar fa «30 anys» al municipi. En aquell moment, la planta es va convertir en un centre destacat per a la producció de penicil·lines semisintètiques —i, en particular, d’amoxicil·lina mitjançant síntesi química—, destinades principalment a mercats d’exportació.
El 18 de maig de 2021, la companyia va anunciar que la planta de les Franqueses tancaria el 31 de desembre de 2024. L’argument principal és que la tecnologia utilitzada en aquesta planta —la síntesi química de l’amoxicil·lina— ja no és competitiva en el marc europeu global. Segons l’empresa, «és una tecnologia menys competitiva» que les alternatives actuals de la indústria farmacèutica.
Amb aquesta decisió, la divisió de genèrics i biosimilars de Novartis ha previst concentrar la producció d’antibiòtics en altres centres, principalment la planta de Kundl (Àustria) i la planta de Palafolls (Barcelona), que rebran importants inversions per a la seva modernització i ampliació. La inversió prevista és de 100 milions d’euros per a la planta austríaca i 50 milions per a la planta de Palafolls. Aqueta estratègia forma part d’un pla europeu de reordenació industrial del sector d’antibiòtics, orientat a millorar l’eficiència, reduir costos i adaptar-se a nous processos, com per exemple la síntesi enzimàtica, que la planta de les Franqueses no incorporava.
El nombre de persones afectades s’ha situat al voltant de 170 treballadors. A més, el tancament ha generat tanta inquietud com reaccions al territori. L’ Ajuntament de les Franqueses va manifestar el mateix dia de l’anunci que treballaria perquè el tancament «tingui el mínim impacte sobre els llocs de treball i l’activitat econòmica del municipi”. Entre les qüestions pendents hi havia la negociació del sòl industrial del «Sector N», que inclou la zona on es troba la fàbrica, i un litigi entre l’empresa i l’Ajuntament. La correcta reparcel·lació d’aquest polígon apareixia com un element clau per al futur econòmic local.
Pel que fa als treballadors, el juliol de 2021 es va arribar a un preacord entre la direcció de l’empresa i el comitè d’empresa. Segons CCOO i UGT, el preacord preveu la possibilitat de recol·locar 83 treballadors a la planta de Palafolls, indemnitzacions especials per baixes voluntàries, prejubilacions i un complement de rendes per al col·lectiu de més de 55 anys.
Pel que fa al calendari, la data de tancament es va fixar per al 31 de desembre de 2024 i, durant aquest 2025, s’està duent a terme el desmantellament de l’edifici i de les instal·lacions. Cal tenir en compte que diversos estudis i excavacions han detectat la presència d’alguns residus als terrenys limítrofs, tot i que Garbuix no ha pogut obtenir més dades al respecte.